ההרס שנזרע במלחמת העולם השנייה הוביל לכך שמיליוני ילדים ברחבי העולם נזקקו לסיוע ותמיכה. מהמקום הזה נולד ארגון יוניסף ביוזמתו של ד"ר לודוויג רייכמן, רופא יהודי ונציג פולין באו"ם, האמין שהקמת ארגון סיוע הומניטרי לילדים שעברו תלאות איומות, איבדו את בתיהם ומשפחותיהם תהיה חיונית לשיקום הקהילה הבינלאומית לאחר מלחמת העולם השנייה. האו"ם הקים את יוניסף באופן רשמי בשנת 1946 וד"ר רייכמן שימש עד לשנת 1951 כיו"ר העולמי הראשון שלה.
בין הפעולות החשובות שביצע הארגון היה העלאת ניצולי השואה, ילדים ומבוגרים כאחד לארץ ישראל, לא לפני שטיפל בילדים ניצולי השואה ודאג לרווחתם.
בתמונה לוצ'יה בת ה-11, ניצולת מחנה ריכוז, פיתחה טראומה קשה כתוצאה מהניסויים שבוצעו בה במחנה הריכוז. בשטח שהיה בעבר מחנה הריכוז ברגן בלזן היא יושבת על ברכיה של האחות שמרגיעה אותה בזמן שהיא מקבלת זריקת חיסון. יוניסף העניק לילדים ניצולי השואה טיפול רפואי. דבר שדרש המון רגישות, סבלנות ושכנוע שהטיפול הוא לטובתם.
יוון 1946, 210 ילדים יהודים יתומים בדרכם לפלסטינה. הילדים הובאו לארץ במאמץ משותף של יוניסף וסוכנויות נוספות שגם דאגו למצוא לכולם שם משפחות מאמצות.
עם הקמתה של מדינת ישראל בשנת 1948, יוניסף היה בין הסוכנויות הבינלאומיות הראשונות שסיפק סיוע הומניטרי למדינה הצעירה - מנות מזון יומיות, שמיכות, ציוד רפואי, עבור חצי מיליון אימהות וילדים במשך 18 חודשים הם רק חלק מהעזרה שניתנה. תכנית החיסונים של יוניסף בישראל בתחילת שנות ה 50 הייתה הגדולה וראשונה מסוגה באזור. באותן שנים, יוניסף גם סיפק סיוע כלכלי וטכני להתפתחות תעשיית החלב בישראל.
מאז ישראל התחזקה והפכה ממדינה הנזקקת לסיוע למדינה מפותחת המסייעת לילדים ברחבי העולם, למרות זאת המשיכה ישראל לקבל סיוע מיוניסף במקרי חירום. לאחר מלחמת יום הכיפורים בשנת 1973, יוניסף סיפק סיוע לשיקום גני ילדים שנהרסו. סיפקנו גם טיפול פסיכולוגי לילדים בתל חי שבצפון הארץ בעקבות מלחמת לבנון השנייה בשנת 2006 ובדרום הארץ נפתח מרכז חוסן לסיוע פסיכולוגי בחורף 2008 בשדרות.